АФП (Альфа-фетопротеїн) — це «загадковий» білок, що виробляється шлунково-кишковим трактом і печінкою ембріона, можливості якого поки до кінця не вивчені. Спочатку його виробляє жовте тіло яєчників, але плід, починаючи з п'ятого тижня «бере» ці функції на себе. Фізико-хімічні властивості АФП близькі до сироваткового альбуміну, і саме завдяки йому плід не відторгається організмом матері. Необхідно відзначити також участь АФП в органогенезу печінки, підтримку осмотичного, підвищеного гідравлічного тиску крові у плода.
Норма АФП при вагітності змінюється в залежності від її термінів і дозволяє визначати ступінь розвитку плода. Десь на 12-16 тижні можна її вже діагностувати. Максимальна концентрація АФП досягається до 32-34 тижня вагітності. Далі починається її поступовий спад і до рівня здорової людини, вже постійного, підходить приблизно до однорічного віку малюка.
До кінця четвертого місяця вагітності важливу роль в синтезі АФП починає грати печінка у плода. З печінки спочатку білок потрапляє в кровотік, а потім, вже перероблений нирками, з сечею в амніотичну рідину. На цьому процес не закінчується, разом з амніотичної рідиною плід знову заковтує АФП і перетравлює. У кров матері малятка білок потрапляє різними шляхами крізь: плаценту, плодові оболонки, судини пуповини або за допомогою дифузії.
У 1972 році вперше було помічено, що підвищена норма АФП при вагітності пов'язана з можливими дефектами в нервовій трубці плода. Результати подальших досліджень показали, що підвищення рівня АФП у матері може бути пов'язано також і з іншими важкими патологіями життєво важливих органів плода, такими як вроджені нефрози, дефекти у передньої черевної стінки, і інші. У 1984 році вчені також встановили, що знижена норма АФП при вагітності пов'язана з іншим порушенням розвитку — синдромом Дауна. Таким чином, при аналізі в крові вагітної рівня АФП можна діагностувати хромосомні порушення і патології плода.
Досліджують материнську сироватку при вагітності на 15-20 тижнях. Рівень АФП залежить також від стану здоров'я у матері, від функціональності серцево-судинної системи, печінки, нирок, матері і плоду, тому кордону його норм досить розпливчасті. Підвищення рівня АФП може бути викликано декількома причинами: багатоплідної вагітністю, некрозом печінки плода, патологією його нирок, пупкової грижі, ДНТ, ущелиною хребта, незрощенням передньої черевної стінки.
Низький АФП — це не тільки вказівка на можливий міхурово занесення, синдром Дауна, затримку в розвитку плода, його загибель, помилкову вагітність або самовільний викидень, а й на встановлений помилково термін вагітності. У будь-якому випадку тільки відхилення від нормального рівня АФП досвідченому лікарю недостатньо для визначення патології плода: повинні бути враховані окремі особливості організму матері, проведені УЗД і деякі додаткові аналізи.
