Зазвичай процес диференціальної діагностики має наступні важливі етапи:
1. Збір даних. Проводиться збір інформації про пацієнта і його хвороби — де, як, коли захворів, що спровокувало захворювання. Місце життя, умови роботи, перенесені патології, стан здоров'я оточуючих і багато іншого.
2. Оцінка даних. Встановлюють, які симптоми є найважливішими, ведущіміі яке значення мають інші. Ведучий симптом служить вихідним пунктом диференціальної діагностики.
На цій стадії проведення диференціального діагнозу необхідно знати типи захворювань, що протікають з подібними провідними симптомами, можливий поділ їх на підгрупи. На цьому етапі необхідні глибокі знання клініки, слід врахувати всі можливі захворювання і синдроми, так як часто їх можна визначити лише за цієї умови. Необхідний досвід і для того, щоб порівняти помічені симптоми з раніше баченим. Не обійтися лікаря і без здатності логічно мислити, робити висновки на підставі побаченого.
3. Підготовка до проведення диференціального діагнозу — процес, в ході якого враховуються всі діагностичні можливості, всі патологічні стани, які характеризуються даними симптомами. Це перш за все процес поділу патологічних станів (захворювань і синдромів), так-як часом безліч можливих хвороб і без логічної систематизації не піддається огляду та важко відновлюється в пам'яті.
Проводиться простий розподіл на групи і підгрупи, в процесі якого враховуються частота і ймовірність можливих патологічних станів. Необхідно нагадати, що головною метою є не безпосереднє розпізнавання захворювання, а знаходження такого патологічного стану, яке змогло б пояснити, по можливості, кожен наявний симптом.
4. Заключним етапом диференціальної діагностики є ототожнення цієї групи симптомів з однією з розглянутих і відповідним чином зважених можливостей. Процеси мислення при цій роботі різноманітні: ідентифікація, виняток, зважування, встановлення ймовірності, застосовуються всі елементи класичної логіки (індукція, дедукція, складання гіпотези, багато форм доказів).
Необхідно ще раз підкреслити, що результатом цього аналізу і систематизації є тільки припущення, розпізнається не процес захворювання, а тільки найбільш ймовірна можливість, за допомогою якої можна пояснити наявність зазначених явищ. Це припущення необхідно ще і довести.
Доказом служить одужання хворого в результаті відповідного лікування, а також дані пункції, біопсії, операції, розкриття. Помилки, які можна допустити в останній стадії постановки диференціального діагнозу, майже не піддаються систематизації.
